宇宙大爆炸究竟如何發生？宇宙真正延伸了多遠？人類在宇宙中是否是孤獨的？

在不遠的未來，哈勃望遠鏡繼任者詹姆斯 · 韋伯空間望遠鏡（JWST），或將解答這些問題，現在它交出了第一份答案。

JWST 拍攝到了迄今為止最深、最清晰的遙遠宇宙紅外圖像，也是它服役以來第一張全彩色圖像。

以紅外成像為眼，觀測未知的古老宇宙

圖中是 46 億年前出現的星系團 SMACS 0723，包含了數千個星系。

它由 JWST 的近紅外相機（NIRCam）拍攝，用不同波長的照片合成，收集所有照片總共耗費了 12.5 個小時，若交給哈勃望遠鏡則需要數周時間。

▲ 圖片來自：NASA

美東時間 7 月 11 日下午，NASA 局長 Bill Nelson 在白宮的最后一分鐘特別簡報會上公布了這張照片：

總統先生，如果您將指尖上的一粒沙子放在一臂遠的地方，那就是您所看到的宇宙的一部分。

但圖中的星團十分巨大，甚至彎曲了它們周圍的空間和時間，結果呈現出一種「引力透鏡」的現象，放大了星團背后更遙遠的星系。

圖中其中一些星系發出的光已經行進了 130 億年，才能到達望遠鏡面前。

JWST 不僅會對目標天體成像，而且還能將光分解成不同的波長。

因此，JWST 不僅可以聚焦遙遠的星云、星系團甚至系外行星，讓我們看清以前從未見過的微小結構，還可以幫助研究人員了解星系的質量、年齡、歷史和成分。

這主要是因為，JWST 的原理與哈勃等望遠鏡不同，它基于紅外成像，觀測人眼不可見的電磁光譜區域（紅外區域）發出的光。

發揮作用的是近紅外光譜儀（NIRSpec）、中紅外儀器（MIRI）、近紅外相機（NIRCam）、近紅外成像儀和無縫攝譜儀（NIRISS ）這四種科學儀器。

哈勃有部分紅外探測能力，但不如 JWST。

▲ 哈勃觀測猴頭星云的可見光（左）和紅外視圖（右）. 圖片來自：NASA and ESA

JWST 觀測到的紅外區域，對于繪制我們宇宙的時間線至關重要——由于宇宙在不斷膨脹，最古老稀有的恒星，以及被它們照亮的事物，只會以紅外光的形式出現在我們面前。

天文學家希望使用 JWST 探索宇宙歷史的每一個階段，從我們的太陽系內部到早期宇宙中最遙遠的可觀測星系，再到介于兩者之間的一切，幫助人類了解宇宙起源、星系演化和我們在其中的位置。

也就是說，我們有望觀測今天可見宇宙的初期狀態，看到在大爆炸后僅幾億年形成的首批星系，徹底改變我們所知道的天體物理學。

這張照片還只是預告，北京時間 7 月 12 日 22 時 30 分，NASA 將直播發布更多全彩圖像和數據，包括星云、星系和太陽系外行星大氣。

迄今為止最昂貴的空間望遠鏡，不允許任何失誤

JWST 經過大約 25 年的發展，于 2021 年 12 月 25 日發射升空。

在此之前，它經歷了數十年的準備，計劃始于 1990 年代初期，以 NASA 第二任局長詹姆斯 · 韋伯的名字命名，預算為 5 億美元，在 2007 年投入使用。

然而，JWST 的建造難度之大遠遠超出了 NASA 的預料，由于項目存在很多工程延誤和成本超支，JWST 在 2005 年進行了重大的重新設計，發射時間一拖再拖，直到 2021 年 JWST 終于有可能發射。

20 個國家持續 25 年的投入、數萬名科學家的傾力合作、各種挫折和多次推遲，種種因素造就了史上最貴的空間望遠鏡，JWST 造價接近百億美元。

▲ 完全展開的 JWST（藝術渲染圖）. 圖片來自：NASA

前沿科學燒錢，自然有燒錢的道理，它包括了更大口徑的鏡片、10 納米級別的鏡面材料、大小相當于網球場的遮陽板等等，其中很多是有且僅有的「孤品」，必須要 100% 的正確率。

簡言之，技術是突破性的，研發是孤注一擲的，體現在成本上也絕不是簡單的線性增長。

就算可以發射，JWST 太過龐大，不能直接以完整形態發射到太空，必須折疊起來才能安裝在火箭上發射，只能發射后在遙遠的太空中完成各項調整，還不允許任何失誤。

光是在太空將遮陽板展開，就花費了兩周。

JWST 觀測組件的溫度必須保持在 40K（-233.15 ℃）以下，才能看到微弱紅外光，遮陽板起到的就是控溫作用。否則，觀測目標的信號會淹沒在來自望遠鏡本身、太陽、地球與月球的紅外輻射中。

▲ 遮陽板在發射前接受地面測試 . 圖片來自：NASA

展開遮陽板的復雜體現在，每個關節必須完美執行，遮陽板才能被打開。整個 JWST 有多達 344 個單點故障，遮陽板包含其中的很大一部分，單點故障意味著一旦出現故障，那么整個項目宣告失敗。2018 年測試期間薄膜的意外撕裂也是項目推遲的因素之一。

主鏡的校準同樣耗費了大量時間。

JWST 的主鏡，被設計為由 18 塊六邊形鏡片組成的「蜂窩狀」可折疊反射鏡，這有助于它從所選目標捕獲大量紅外光。但是這些鏡片中的每一個（加上次鏡和其他組件）都需要精確調整，以使其中反射的圖像與其他反射鏡匹配和重疊。

▲ 動圖制作自：YouTube@JWST

在過去的六個月里，工程師和科學家一直在仔細調整望遠鏡的鏡面部分并校準其儀器。

如今，JWST 終于準備好了一切，開始為人類收集來自遙遠星系的光。