在中國神話歷史中，名號原是古代昊天上帝，到宋朝時，由宋真宗為高上玉帝加尊號曰“太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，為極尊貴特殊的大道圣尊，是眾神佛之領(lǐng)袖。玉帝爺統(tǒng)領(lǐng)三界六道十方內(nèi)外，還統(tǒng)御法界的佛仙，管理天地萬物的興隆衰敗、吉兇禍福、果位任免。昔發(fā)廣大愿合道利濟(jì)一切，為諸神、真、佛、至、圣賢人之師。萬神朝禮，五帝（五方五老）司迎。煉就回風(fēng)混合之大道，成就無上道果帝位。

玉帝源于上古的天帝崇拜。殷周時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人認(rèn)為天是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。

因此聯(lián)想自然界中有一位最高的神明在支配萬物。于是天命令君王來人間執(zhí)政治民，君王必須順應(yīng)天意，這樣才能風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種不祥之兆與災(zāi)害懲罰。

君王敬畏天，庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的職責(zé)，也是國家的大典。

早自商周時代，歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表征，但只有君王才有資格祭祀。

據(jù)史籍所載，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當(dāng)時所祀的天，乃純粹是指大自然的天，即“蒼天”、“昊天”。

漸漸地就把宇宙穹蒼具體化，稱之玉皇大帝。由于玉皇大帝代表了至高無上的宇宙穹蒼，人們殫精竭慮，都無法將其形象化，直到宋真宗時，皇帝親自為他造像，尊為自家祖先祭祀，幾番上圣號為太上開天執(zhí)符御歷含真體道玉皇大天帝。

及至道教興起以后，當(dāng)時的人類把宇宙穹蒼當(dāng)成有思想有感情的人形神來拜，使得“天公”“老天爺”借由玉帝這個神的形象延續(xù)了下去。日積月累，兩者合而為一。宇宙穹蒼，天的形象就這樣定型在普通老百姓的心中。