原文作者：Alexandra Witze

" 毅力 " 號從一個古老的河流三角洲收集了 4 塊巖石樣本，那里可能存在過生命。

自 7 月以來，NASA" 毅力 " 號火星車鉆探并收集了 4 塊細長的沉積巖巖芯，這些巖芯形成于昔日湖中。這是人類首次在另一個星球收集這類巖石——科學家們非常興奮，因為至少 2 塊巖芯中可能存在有機化合物。

在地球上，有機物是含碳的化合物，通常與生命有關(guān)，盡管它們也可能在沒有生物參與的情況下形成。

巖石樣本已經(jīng)成為熱門話題，它們采集自火星杰澤羅隕石坑的一個古老三角洲，那里曾有河流，形成了層狀沉積巖——可能還有其他物質(zhì)。地球上的河流三角洲往往充滿生命體。如果杰澤羅地區(qū)有過生命，這些巖石或許是 NASA 找到證據(jù)最佳選擇。

" 毅力 " 號伸出機械臂，從叫做 Skinner Ridge 的露頭收集巖芯，Skinner Ridge 位于火星一個古老的河流三角洲。來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS。

麻省理工的地球生物學家 Tanja Bosak 說，如果科學家們想獲得這個問題的答案，那么采集到巖芯將 " 大有作為 "。

未來幾年，NASA 和歐洲航天局計劃將其他航天器送往杰澤羅，拾取 " 毅力 " 號收集的巖芯并帶回地球，科學家們將用先進的實驗室技術(shù)對其進行分析。這些樣本預計 2033 年之后到達地球，將是有史以來第一批從火星帶回的樣本。

加州帕薩迪納噴氣推進實驗室主任 Laurie Leshin 在 9 月 15 日的新聞發(fā)布會上說：" 為了承擔起火星樣本返回的挑戰(zhàn)和花費，我們需要帶回來一大套巖石樣本。目前開端很順利。"

搜索沉積巖

" 毅力 " 號于 2021 年 2 月在 45 公里寬的杰澤羅隕石坑著陸。它的主要目標是找到古代生命的 " 蛛絲馬跡 "，而首個目的地就是擁有 35 億年歷史的河流三角洲，那里的沉積物歷經(jīng)時間的磨礪已經(jīng)變成了巖石。

" 毅力 " 號今年初前往杰澤羅隕石坑的河流三角洲（右起）邊緣，抵達后從霍格沃洛平原（Hogwallow Flats）附近收集巖芯，隨后行進到現(xiàn)在所在的魔法湖（Enchanted Lake）區(qū)域。來源：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/USGS。

" 毅力 " 號花了一年多時間到達三角洲進行主要研究。它的著陸點到三角洲的距離比科學家期望的遠很多，隨后它繞著杰澤羅的坑底行進，意外發(fā)現(xiàn)直接由熔融巖漿或火山活動形成的 " 火成巖 "。科學家估計，曾經(jīng)是湖底的火山口底部存在沉積巖。

直到 2022 年 4 月，" 毅力 " 號終于抵達三角洲，在這里科學家發(fā)現(xiàn)了他們尋找的東西。在過去幾個月里，" 毅力 " 號從三角洲邊緣不同類型的沉積巖中收集了兩對巖芯。

一對來自 Skinner Ridge 的巖石露頭，由細粒砂巖組成，類似地球上很多地方能見到的一種巖石。透過 " 毅力 " 號采樣管近距離觀察，Skinner Ridge 巖芯呈淺色，布滿圓形深色物質(zhì)顆粒。這些深色顆粒是可能從數(shù)百公里外流入杰澤羅地區(qū)的古河帶來的。因此，研究這些顆粒或許能揭開火星遙遠地區(qū)的歷史。

另一對最近收集的巖芯來自一處名為 Wildcat Ridge 的地點，距離 Skinner Ridge 僅 20 米。這對樣本顏色更淺，更為均質(zhì)。它們像是泥巖——但比 Skinner Ridge 巖芯更細膩。巖石中的顆粒越細，就越有可能含有昔日生命的痕跡。在地球上，小顆粒往往沉淀于低能量環(huán)境（如池塘底部），在那里它們可以保存腐敗有機體或其他生命跡象。

" 毅力 " 號通過鉆探檢驗了 Skinner Ridge（左）和 Wildcat Ridge（右）的沉積巖，發(fā)現(xiàn)前者含有深色顆粒，后者顏色更淺，顆粒更細。來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS。

Wildcat Ridge 也是科學家發(fā)現(xiàn)有機分子的地方。就在鉆探兩塊巖芯的位置旁邊，" 毅力 " 號在巖石上鉆了一個直徑 5 厘米的圓，以暴露其內(nèi)部紋理。隨后，" 毅力 " 號伸出機械臂檢查了巖石中的礦物成分。

結(jié)果顯示，這里蘊含的有機物比迄今為止 " 毅力 " 號研究過的任何地方都豐富，噴氣推進實驗室的行星科學家 Sunanda Sharma 說。有機物似乎最集中在富含硫酸鹽礦物質(zhì)的地方，而硫酸鹽礦物可能蘊藏著生命跡象。Sharma 說，這意味著隨著杰澤羅地區(qū)的湖泊蒸發(fā)，有機物和硫酸鹽礦物質(zhì)集中起來。

再接再厲

" 毅力 " 號已經(jīng)移動到了此前探索過的另一區(qū)域，稱為魔法湖。它將在那里采集另一對細粒巖石樣本，以及火星表面的一些其他物質(zhì)。

在今年年底前，" 毅力 " 號將放下至少 6 份巖芯樣本，作為未來第一批運回地球的巖石。" 毅力 " 號還會保留其余的管子——有些是滿的，有些是空的——并繼續(xù)探索杰澤羅地區(qū)。最終，它前往三角洲頂部，離開隕石坑，進入遠處的古老地域。

" 毅力 " 號的好伙伴，微型直升機 " 機智 " 號，服役時間已遠超預期。不久前，它完成了第 31 次飛行，而它設計之初僅設定飛行 5 次。" 機智 " 號一直陪伴著 " 毅力 " 號，幫助它探索前進的道路。