它們是目前唯一已知的冷血哺乳動物。這些小家伙會發(fā)出鳥鳴一般的聲音，它們還會吃便便。它們就是被譽為 " 地表最奇怪動物 " 之一的裸鼴鼠。

裸鼴鼠絕對算不上漂亮的動物。它的拉丁學(xué)名是 Heterocephalus glaber ，它的意思差不多是 " 不同的禿頭家伙 "。但事實上，它們并不是完全 " 裸 " 的：身體兩側(cè)的兩條毛發(fā)起著力敏傳感器的作用，因此可以在自己的洞穴中確定自己的方位。

事實上，非洲鼴鼠一共有 30 多個品種，除了裸鼴鼠，其他所有物種都是溫血動物，而且毛茸茸的。換句話說，即使和它們的近親相比，裸鼴鼠也極不尋常。

這些冷血動物無法維持自身的體溫，它們需要依賴環(huán)境和行為保暖。野生的裸鼴鼠大多來自埃塞俄比亞、肯尼亞和索馬里。在自然界，這些動物具有真社群性，也就是說，它們生活在由一個被稱為女王的雌性繁殖者領(lǐng)導(dǎo)的群落中。

而在實驗室中，它們必須生活在 30 攝氏度的環(huán)境中，研究人員常常需要在籠子下方鋪上 " 電熱毯 "。這些小家伙通常會在籠子里睡成一團(tuán)，從而保存熱量。實驗室還必須保持濕潤，否則裸鼴鼠的皮膚會起皮。為了模仿它們的野生洞穴，它們的籠子常常要開著紅燈，還會通過隧道連接，這也意味著大量空間。

實驗室中的裸鼴鼠。（圖／劍橋大學(xué)）

所有這一切都說明，在實驗室照顧它們是一項十分費力的工作，然而，仍有不少科學(xué)家對這種神奇的動物十分感興趣。這是因為，在它們身上，還藏著許多未解之謎等待被揭示。

不尋常的疼痛敏感性

目前研究已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了裸鼴鼠身上出現(xiàn)的一種遺傳變異，這意味著，酸不僅對它們來說不會帶來疼痛，反而會對神經(jīng)起到了類似麻醉劑的作用。

科學(xué)家認(rèn)為，這是因為在野外，這些動物生活在地下的大型群落中，它們呼出的二氧化碳不斷累積，并與水發(fā)生反應(yīng)，就會形成碳酸。這是它們進(jìn)化的方向，讓酸不會給它們帶來疼痛，可以在洞穴中保持安全。

許多涉及炎癥的人類病癥，比如關(guān)節(jié)炎，都可能產(chǎn)生局部酸度。了解裸鼴鼠如何不感覺到酸，可以幫助研究人員了解酸通常如何引起疼痛，并開發(fā)新的藥物來阻止它。

驚人的抗癌性

雖然大多數(shù)動物的癌癥研究都使用小鼠和大鼠，但科學(xué)家認(rèn)為，裸鼴鼠是另一條重要的探索途徑。

在所有被研究的裸鼴鼠身上，僅僅發(fā)現(xiàn)過幾例癌癥。相比之下，人類可能罹患癌癥的比例則高得多。研究人員正試圖找出裸鼴鼠抗癌的原因，以便將這些知識用于預(yù)防癌癥或更好地治療人類疾病。

他們發(fā)現(xiàn)，裸鼴鼠的細(xì)胞從健康轉(zhuǎn)化為癌性的方式，與小鼠細(xì)胞并沒有什么區(qū)別。問題也因此變成了，為什么裸鼴鼠的癌癥病例比小鼠或人類要低得多，而這仍然是一個謎。

一些研究注意到，裸鼴鼠 DNA 發(fā)生突變的速度比小鼠 DNA 要慢。還有一種可能是，裸鼴鼠具有一套非常良好的免疫系統(tǒng)，能夠及時發(fā)現(xiàn)癌癥的細(xì)胞，并將它們清除。

健康地老去

廣泛來講，動物體型越大，壽命就越長。如果按照裸鼴鼠和小鼠相當(dāng)?shù)捏w型，它們的預(yù)期壽命應(yīng)該在 3 到 5 年左右。但實際上它們的壽命最長甚至可以超過 30 年，目前的 " 紀(jì)錄保持者 " 是一只 " 長壽 " 的 39 歲裸鼴鼠。這些裸鼴鼠通常都是健康地老去，這使得研究人員很難僅憑肉眼分辨出 3 歲和 30 歲的裸鼴鼠之間的區(qū)別。

一位研究人員打趣地說：" 我在 38 歲時遇到了一只 37 歲的裸鼴鼠。我已經(jīng)長了幾縷白頭發(fā)，臉上還有不少皺紋，但那只裸鼴鼠看起來卻容光煥發(fā)！"

隨著年齡增長，人的死亡幾率便不斷增加，這是因為身體里有更多事情可能開始出錯。但裸鼴鼠似乎并沒有這種與年齡有關(guān)的死亡風(fēng)險。它們的死亡通常是因為另一種動物在戰(zhàn)斗中殺死了它們。

現(xiàn)代醫(yī)學(xué)可以幫助人們活得更久，但不幸的是，我們還無法很好地處理與年齡有關(guān)的疾病，比如癡呆癥。如果我們能夠理解，為什么裸鼴鼠并沒有受到這類問題的困擾，可能會給我們帶來許多新的啟發(fā)。

一些研究也正試圖發(fā)現(xiàn)裸鼴鼠大腦的細(xì)胞結(jié)構(gòu)如何隨年齡增長而變化，從而探索可能存在哪些機(jī)制來支持它們健康地老去。