原文作者：Ewen Callaway

在出土 20 年后，乍得薩赫勒人的腿骨得到了正式描述。

一節(jié) 20 多年前在乍得發(fā)現(xiàn)的飽經(jīng)風(fēng)霜的腿骨化石，終于迎來(lái)了它在學(xué)術(shù)界的首秀。根據(jù) 8 月 24 日發(fā)表在《自然》雜志上的一篇論文，研究者認(rèn)為遺骸顯示，一個(gè)叫做乍得薩赫勒人（Sahelanthropus tchadensis）的物種是兩足行走的古代人類親屬 [ 1 ] 。

有 700 萬(wàn)年歷史的乍得薩赫勒人是人族已知最早成員的候選者。人族是包含了從人類與黑猩猩的共同祖先到現(xiàn)代人的演化支系。

2001 年 7 月，在對(duì)乍得湖流域的一次考察中，一支法國(guó) - 乍得聯(lián)合團(tuán)隊(duì)找到了乍得薩赫勒人。他們的主要發(fā)現(xiàn)是一具近乎完整但損壞嚴(yán)重的頭骨。次年，《自然》上的一篇論文描述了該化石 [ 2 ] 。

圖為兩個(gè)視角下的乍得薩赫勒人股骨（左）和左右上肢骨。它們發(fā)現(xiàn)于 2001 年。圖片來(lái)源：Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS – University of Poitiers

頭骨被賦予 " 圖邁 " 這個(gè)昵稱，它在乍得的達(dá)扎語(yǔ)里意為 " 生命的希望 "。由法國(guó)普瓦提埃大學(xué)的古人類學(xué)家 Michel Brunet 領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)提出，雖然圖邁的大腦和黑猩猩的差不多小，它卻擁有其他較后期的人族物種的特征（例如牙齒及面部）。圖邁的頭骨底部與脊柱接觸的可能角度也暗示了它是兩足直立行走的。

在考察過(guò)程中，研究人員還采集了數(shù)以百計(jì)的其它骨骼碎片，但起初他們并沒有察覺到股骨干的存在。根據(jù)普瓦提埃大學(xué)的古人類學(xué)家 Roberto Macchiarelli 的說(shuō)法，該校研究生 Aude Bergeret-Medina 在 2004 年率先注意到了那節(jié)發(fā)黑的股骨碎片。他指導(dǎo)了 Bergeret-Medina 的工作，并且同意她對(duì)骨頭屬于一種靈長(zhǎng)類（很可能是乍得薩赫勒人）的評(píng)估。

公開的秘密

Brunet 團(tuán)隊(duì)在 2004 年就開始檢視那節(jié)股骨了，但因?yàn)樗麄儍?yōu)先開展的是野外工作以及對(duì)其它乍得薩赫勒人遺骸（包括 2001 年發(fā)現(xiàn)的一對(duì)上肢骨）的研究，所以直到 2017 年，對(duì)股骨的研究工作才有了起色。" 那時(shí)候，我們的重點(diǎn)不在它上面。" 領(lǐng)導(dǎo)最新研究的普瓦提埃大學(xué)古人類學(xué)家 Franck Guy 在新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)道。

盡管并不清楚這塊未經(jīng)描述的腿骨化石與圖邁的頭骨是否來(lái)自于同一個(gè)體，它有時(shí)還是被稱作 " 圖邁之股骨 "。經(jīng)年累月，它成了古人類學(xué)界公開的秘密。基于 2004 年對(duì)股骨開展的數(shù)日研究，一支包括 Macchiarelli 和 Bergeret-Medina 在內(nèi)的團(tuán)隊(duì)在 2020 年發(fā)表了對(duì)它的簡(jiǎn)短描述 [ 3 ] 。他們初步分析的結(jié)論是，遺骸很可能并非來(lái)自慣于直立行走的物種。

Guy 團(tuán)隊(duì)的論文描述了股骨與兩節(jié)上肢骨，他們得出了相反的結(jié)論。團(tuán)隊(duì)稱，股骨的十多個(gè)特征顯示，圖邁的同類是兩足行走的，而它與猿類相像的上肢骨則表明，該物種在樹上也能攀爬自如。

缺少鐵證

" 這些標(biāo)本終于得以正式發(fā)表，這是件很好的事情，因?yàn)槲覀兒芏嗳硕贾浪鼈兊拇嬖凇? 美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)的古人類學(xué)家 Yohannes Haile-Selassie 說(shuō)。他還說(shuō)，對(duì)化石的描述 " 清晰地顯示了被認(rèn)為屬于乍得薩赫勒人的這節(jié)股骨，大部分形態(tài)學(xué)特征都符合人們對(duì)慣于直立行走的物種的預(yù)期 "，并證實(shí)乍得薩赫勒人屬于人族。

" 乍得薩赫勒人的股骨并沒有留下直立行走特征的確鑿痕跡，" 美國(guó)哈佛大學(xué)的古人類學(xué)家 Daniel Lieberman 在隨論文一同發(fā)表的文章中寫道 [ 4 ] ，" 但比起四足行走的猿類，它看上去更像是雙足行走的人族物種身上的。"

另一些科學(xué)家則不太買賬。Guy 團(tuán)隊(duì)引用作為雙足行走證據(jù)的特征之一，是存在直立行走時(shí)支撐股骨的骨質(zhì)突起。然而，2022 年的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn) [ 5 ] ，這個(gè)被稱作股骨距的特征出現(xiàn)在如紅毛猩猩等部分猿類身上，但在人類中卻偶爾會(huì)缺失，因此它不應(yīng)被視作直立行走能力的標(biāo)志。此外，該研究的主要作者、美國(guó)自然歷史博物館的古人類學(xué)家 Marine Cazenave 還稱，我們甚至不清楚乍得薩赫勒人的股骨上是否有這樣的特征。

遲來(lái)二十年

Macchiarelli 提出，Guy 團(tuán)隊(duì)鼓吹的股骨上其它直立行走的指示性特征（如骨體上的彎曲）可能是它數(shù)百萬(wàn)年來(lái)埋在沉積物里受到擠壓的結(jié)果。美國(guó)喬治華盛頓大學(xué)的古人類學(xué)家 Bernard Wood 補(bǔ)充說(shuō)：" 他們特意挑選了自己認(rèn)為與股骨干來(lái)自直立行走物種這個(gè)觀點(diǎn)相符的信息，并且刻意忽略了相反的證據(jù)。"Wood 是 Macchiarelli 與 Bergeret-Medina 發(fā)表于 2020 年的那項(xiàng)分析的共同作者。

Guy 及其合作者則在一封電子郵件中稱，他們判斷乍得薩赫勒人是直立行走者的依據(jù)并非任何單一特征，而是大量特征的結(jié)合，這些特征在雙足行走的人族物種中間比在關(guān)節(jié)著地行走的猿類身上更為常見。" 并不存在某種可以用來(lái)判定化石物種是否直立行走的‘神奇特征’。" 他們補(bǔ)充說(shuō)。

即便如此，Macchiarelli 仍認(rèn)為乍得薩赫勒人更可能是一種猿類，而非人族成員，并且在過(guò)去的一千萬(wàn)年里，它生存的年代是在這兩個(gè)演化支系分化的不久以后。研究者對(duì)人類與黑猩猩的共同祖先的長(zhǎng)相或移動(dòng)方式幾乎一無(wú)所知，而 Macchiarelli 覺得乍得薩赫勒人的遺骸（包括那節(jié)聲名狼藉的股骨）也許能提供一些線索。" 這些樣本至關(guān)重要。"

德國(guó)圖賓根大學(xué)的古生物學(xué)家 Madelaine Böhme 則認(rèn)為，遺骸能幫助研究者弄清楚的一件事情是，類似人族的牙齒等特征是如何在一類具有高度適應(yīng)樹棲生活、擁有類猿手臂的生物身上演化的。她很高興看到上肢骨和腿骨得到了正式描述，但希望這樣的討論在 20 年前遺骸剛被發(fā)現(xiàn)的時(shí)候就能開展。" 這一延遲讓這個(gè)科學(xué)領(lǐng)域的發(fā)展大為滯后。" 她說(shuō)。