牛年是根據中國傳統歷法來確定的，生肖中的“牛”對應著十二地支中的丑，牛年即丑年，每十二年作為一個輪回。公元年號除以12余數是5的年份都是牛年。比如乙丑1985、丁丑1997、己丑2009，公元2021年也是牛年，下一個牛年是公元2033年。

牛年起算自二十四節氣之立春，因為生肖年依附于干支紀年，而干支紀年又是干支歷的紀年方法。干支歷是以60組各不相同的天干地支標記年、月、日、時的一種歷法，是中國所特有的陽歷。它以立春為一年之始，用二十四節氣劃分出十二個月，每個月含有兩個節氣，沒有閏月。干支歷與地球環繞太陽的周期運動有關，它能反映出一年四季的氣候變化。

牛是中國的十二生肖之一，排名第二。十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。