對癌癥病人和他們的家人來說，很多時候一個毀滅性的消息就是出現了轉移。一旦癌癥從最初的腫瘤開始擴散，它就更難治療了。對醫生來說，擴散意味著腫瘤開始遍及身體的多個部位，并要和可能對治療有抵抗性的新腫瘤打交道。

近日，一組科學家不僅確定了轉移的一個難以捉摸的驅動因素，而且還顛覆了人們對此的普遍理解。

新研究發現，癌細胞實際上 " 劫持 " 了健康細胞用于在全身擴散的一種過程，這幾乎完全改變了目前關于癌癥轉移的思維方式。研究已發表在《自然 · 遺傳》上。

神秘的轉移過程

轉移是癌癥患者死亡的主要原因之一，它相當難預防，這主要是因為這一過程的關鍵驅動因素非常難以確定。腫瘤似乎有一種 " 變色龍 " 一般的能力，它們周圍還有一種 " 保護罩 "，能幫助腫瘤生長，并阻礙身體的反擊能力。這些都讓轉移的機制變得難以捉摸。

在新研究中，團隊非常興奮地發現了一種蛋白質，它不僅調控著癌癥如何在體內擴散，而且還調節正常組織細胞的脫落和修復。

這種蛋白質被稱為NALCN，它是指非選擇性鈉漏通道（Sodium Leak Channel, Non-Selective）。在實驗中，阻斷患癌小鼠細胞中 NALCN 蛋白的活性，就會觸發轉移。

此外，這一過程并不局限于癌癥。他們驚訝地發現，當他們從沒有癌癥的小鼠身上切除 NALCN 時，會導致它們的健康細胞離開原來的組織，在身體周圍游走，并加入其他器官。例如他們發現，來自胰腺的健康細胞遷移到了腎臟，在那里它們成了健康的腎臟細胞。

這說明，轉移并不像先前認為的那樣是一個僅限于癌癥的異常過程，而是一個健康細胞使用的正常過程。這種過程被癌癥 " 劫持 " 利用后，遷移到身體的其他部位，產生了轉移。

鈉漏通道主要在中樞神經系統中表達，但它們也存在于身體的其他部位。這些通道位于細胞膜上，控制著進出細胞的鹽（也就是鈉）的數量。控制這一過程也改變了細胞膜上的電平衡。但目前還不清楚為什么這些通道似乎與癌癥轉移有如此直接的關聯。

下一步：藥物鎖定

如果進一步的研究得到驗證，這可能會對如何防止癌癥擴散產生深遠的影響，并讓科學家有機會操縱這一過程，從而修復受損的器官。

現在研究團隊已經確定了 NALCN 在轉移中的作用，他們正在研究恢復它的功能的各種方法，包括使用市場上的現有藥物達到這一目的。如果轉移的因素能被藥物鎖定，就有希望在控制轉移的路上邁進一大步。它可能有一天讓我們能夠防止轉移，并把癌癥變成一種更容易生存的疾病。